这个成语主要是指断绝后路、一心进取之义，来源于项羽与秦军之间的“巨鹿之战”。在秦末的农民起义战争中，这是全面扭转战局的一次战役，也是中国历史上著名的以少胜多的战例，故事的主角项羽经此一战，威慑了秦末起义中纷纷自立所有势力，为以后西楚霸王的地位奠定了基础。这一举措在这次战役中起到至关重要的作用。
项羽，名籍，字羽，下相人，他是中国军事思想“勇战派”代表人物，与“谋战派”孙武、韩信等人齐名。项羽是楚国名将项燕之孙，对于他的事迹更需从农民起义说起。
陈胜、吴广起义消息传来后，项梁、项羽叔侄在会稽（今浙江绍兴境内）杀太守举兵，随后率八千子弟渡江，挥师北上。首先与陈婴领导的东阳（今安徽天长市西北）起义军会合，渡过淮河后又合并了英布和蒲将军的队伍，至此这支军队已经达到六七万之众抵达下邳后安营扎寨。在陈县被攻破，陈胜被杀，各路起义军群龙无首的情况下，他们及时地填补了这一空缺他们仍然打着“张楚”的旗号，成为起义军的领袖。各地分散的起义队伍纷纷向下邳集中，很快下邳成为新的中心，成为这时各地起义军的聚集地。
白这支起义军在北上攻秦的道路上，受到陈胜起义军的分支秦嘉的阻击，项羽打败秦嘉合并了这支军队，从此在正面与秦军交战。这期间70岁的范增前来投靠，建议项梁立楚国国君后代为王，于是找来已经沦为放羊娃的楚怀王孙子熊心，立为楚怀王，封陈婴为上柱国，项梁自立为武信君，建立了更为完整的领导机构。从此楚怀王成为各地起义军名义上的领袖，推翻秦王朝的战争进入了一个新的阶段。
项梁在此后的战争中被杀，楚怀王从盱眙迁至彭城，以此为中心收拢分散在各地的起义军。经过这次调整，克服了项梁死后出现的危机，各路兵马重整旗鼓，统一在以彭城为中心的号令下，继续向秦王朝发动攻击。
巨鹿之战是由河北境内的战事引发。陈胜派出的一支北路大军入河北后不久，将领武臣即自立为赵王，不久武臣又在内部斗争中被杀，张耳、陈余迎立战国时期赵国后代赵歇为王，赵国贵族复国成功。章邯在攻灭陈胜起义军以后，扫平中原，认为南方崛起的起义部队不足为患，将河北建立的赵国政权作为他的打击目标。章邯移兵北上进入河北境内，直接将兵锋指向赵王歇。此前秦将王离与赵王歇、张耳、陈余苦战于巨鹿。章邯军队先至赵国国都，随即与王离会师于巨鹿。赵国形势顿时危急起来，于是求救于楚。楚怀王派宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，率主力军北上救赵。秦末具有决定性的战役巨鹿之战就这样拉开了帷幕。
在北上救赵的过程中，因宋义逡巡不前，项羽遂杀死宋义，自任上将军，怀王同时令英布、蒲将军同归项羽指挥。面对30万秦军，前锋英布经过几次艰苦作战，无法取得进展。项羽随后率军北上，渡过漳水之后，凿沉渡船，打破釜、甑，焚烧营帐，每人只携带三天粮食向巨鹿挺进，以显示起义军义无反顾的决心与气概，“破釜沉舟”一词正是由此而来。而在此前各路旧贵族的诸侯军早已到达，畏惧秦军强盛，纷纷筑起营垒不敢迎战。6万楚军在项羽带领下首先将秦将王离包围，切断秦军甬道，断绝其粮草供应，随后与秦军进行了9次大战。《史记》描述楚国战士喊声震天，无不以一当十，大破秦军，诸侯军队从营壁上向下观望，被楚军的气势慑服心惊胆战，为之色变。如此高涨的士气和向披靡的战斗力，与项羽的破釜沉舟之举有着很大的关系，起义军已无退路，只有奋勇向前。回电能中用经此一战，秦朝将军王离被俘，苏角被杀，涉间自焚。随后项羽又闪击秦军主帅章邯军队于污水，章邯由于损兵折将，士气大损，同时又因为孤军远征，缺乏后援，在走投无路无可奈何之下，只好率余部20余万投降项羽。从此秦朝赖以扫荡起义军的唯一一支部队被全部消灭，无力再组织军队镇压起义军，完全处于守势。
经此一战，项羽完全慑服了各路诸侯，从此，他成了各路反秦军队的实际首领，各路诸侯无不服从项羽的号令，楚怀王已名存实亡。另一方面秦朝由于主力被歼，遂完全放弃了收复六国地域的奢望，采取守势，任由起义军在关东自由发展。这是秦末农民起义战争的转折点，从此以后起义军势如破竹，直至颠覆秦王朝统治。破釜沉舟之举，将项羽英勇善战的特点展露无，在以弱敌强的艰难形势下，为最终取得胜利起到了至关重要的作用。
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