野外的大熊猫会通过吃苔藓、舔食盐碱土，以及啃食其他动物腐烂的骨头等方式，补充身体所需的微量元素。而圈养的大熊猫通过饲养员喂食的水果、窝窝头获取微量元素。在圈养条件下，大熊猫的饮食会根据不同的季节有所调整，比如饲养员会根据季节的变化为大熊猫提供橘子、梨、葡萄等不同的水果。但是，大熊猫的日常水果还是苹果。每天，每只大熊猫都会进食一定量的苹果。同时，饲养员还会为大熊猫提供窝窝头。其主要配方有大米面、玉米面、黄豆、燕麦，以及一些微量元素。水果和窝窝头只占大熊猫饮食中很小的一部分，它们的主食还是竹子。
因为大熊猫每天要摄入非常多的竹子，所以它们只会吃竹子最好的、最有营养的部位。在最短的时间里摄入最多的营养，这样能节约它们进食的时间。大熊猫在有的季节偏爱竹秆，有的季节偏爱竹叶，但是竹笋永远是大熊猫的最爱。因为竹笋更营养，更多汁。
大熊猫的体型大、行动缓、食量大、消化快。它们的食谱中 99% 都是竹子，所以它们对竹子的依赖性很强。
大熊猫吃竹子主要有以下三个方面的好处：
第一，从食物资源来说，在大熊猫的栖息地，竹林分布广，竹子的种类丰富，有箭竹属、巴山木竹属、玉山竹属、方竹属等38种竹子，能满足大熊猫的食物资源需要。它们很容易觅得食物。
第二，从营养的角度来说，因为竹子一年四季常青，其各个部位的营养相对比较稳定。大熊猫在采食竹叶、竹秆、竹笋的时候，这些部位都能满足它的营养供给。大熊猫在消化竹子的时候，不能消化竹子里面的木质素和纤维素，它只能消化可溶的蛋白质、脂肪、糖类这些营养物质，但是这些消化率都相对比较低，只有17% ~ 20%。虽然营养物质消化率很低，但是大熊猫通过大量地吃，快速地消化，也能获得足够的营养。
第三，从生理的方面来说，大熊猫经过800万年的进化，其消化道已经完全适应了竹子这种高纤维食物。在大熊猫的消化道中有大量的黏液细胞分布，能分泌大量黏液包裹粪团，在它的粪便的表面形成一个光滑的黏液膜。这种黏液膜既可以避免大熊猫的肠道被竹子纤维机械性损伤，也能让它较容易地将粪便排泄。
所以，竹子对大熊猫来说是一种必需的食物，经过多年的演化和进化，它们已经完全适应了高纤维的食物。
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